Árboles viejos, bosques vivos: el papel de las cavidades en la ecologia del bosque templado.

En los bosques templados, la estructura de un árbol determina quién puede vivir en él. No su especie, ni su altura, ni el color de su corteza: su edad. Solo los árboles verdaderamente viejos —con décadas de hongos, humedad y desgaste acumulados— desarrollan las cavidades que necesitan docenas de especies para criar. Cuando esos árboles desaparecen, no solo se pierde madera: se pierde la arquitectura que sostiene a gran parte de la fauna del bosque.

Durante cinco años, nuestro equipo de investigadores de la Pontificia Universidad Católica de Chile y la Universidad de British Columbia trabajó en diez bosques andinos de La Araucanía para cuantificar esta relación con precisión experimental. Lodge Kodkod fue uno de nuestros sitios de monitoreo. Comparamos bosques antiguos con bosques de segundo crecimiento, e instalamos y retiramos cajas nido artificiales para medir la respuesta de las poblaciones del rayadito (Aphrastura spinicauda), un ave endémica obligada a anidar en cavidades. Los resultados, publicados en 2024 en Ornithological Applications, fueron claros: en los bosques jóvenes, donde las cavidades escasean, la abundancia de rayaditos aumentó un 13% al añadir las cajas y cayó un 50% al bloquearlas. En los bosques antiguos, la manipulación no tuvo efecto apreciable.

La explicación está en los números estructurales del bosque. Los bosques antiguos de la región presentan más del doble de área basal que los de segundo crecimiento, casi tres veces más árboles de gran diámetro, y 2,5 veces más cavidades por hectárea. Confirmamos una relación directa entre el diámetro del tronco y la probabilidad de que un árbol albergue cavidades aptas para la nidificación: a mayor grosor, mayor exposición acumulada a los procesos de descomposición que las generan.

Esto tiene implicancias más amplias para entender el papel de las aves en la ecología forestal. En estos bosques, el 57% de la comunidad de aves está compuesta por especies que dependen de cavidades para reproducirse. Su presencia no es independiente del estado estructural del ecosistema: refleja directamente si el bosque ha tenido tiempo de producir árboles maduros. Las aves que se reproducen en cavidades funcionan, en este sentido, como indicadores del estado sucesional del bosque, y su declive en áreas perturbadas no es solo una pérdida de biodiversidad en sí misma, sino una señal de degradación estructural más profunda.

Documentamos también una asimetría relevante: las poblaciones son más sensibles a la pérdida de cavidades que a su ganancia. La respuesta al bloqueo fue proporcionalmente más intensa que la respuesta a la adición, lo que sugiere que en bosques ya degradados la recuperación de la capacidad de albergar estas comunidades es un proceso lento.

Las consecuencias para la gestión forestal son directas. La tala selectiva en Chile apunta preferentemente a los árboles de mayor diámetro —precisamente los más valiosos para la fauna— mientras que las regulaciones actuales protegen principalmente los árboles jóvenes mediante diámetros mínimos de corta. Proponemos invertir parte de esa lógica: establecer diámetros máximos de corta y fijar umbrales mínimos de árboles grandes por hectárea, como condición para mantener una comunidad viable de aves que anidan en cavidades.

Los bosques de Lodge Kodkod, con su combinación de bosque antiguo conservado y zonas en recuperación, representan precisamente el tipo de paisaje donde estas dinámicas pueden observarse y estudiarse. La participación del sitio en este proyecto ilustra cómo los espacios privados dedicados a la conservación contribuyen a generar conocimiento científico con implicancias directas para la política forestal nacional.

La conservación de árboles viejos y en descomposición dentro de bosques manejados no es una medida estética ni secundaria. Es una condición estructural para que el bosque funcione como ecosistema.

Reference

Altamirano, T. A., F. Novoa, J. T. Ibarra, S. A. Navarrete, C. Bonacic, and K. Martin (2024). Tree cavity density is a limiting factor for a secondary cavity nester in second-growth Andean temperate rainforests. Ornithological Applications 126:duae031.