Midiendo la salud del bosque: la complejidad estructural como predictor de biodiversidad en La Araucanía

Colilarga (Sylviorthorhynchus desmursii)

En ecología forestal, la tentación de buscar el atributo clave — el árbol grande, el tronco caído, la densa matera de bambú — que explique la presencia de una especie es comprensible. Es más fácil de medir, más fácil de comunicar, y más fácil de proteger mediante una norma específica. Pero un estudio publicado en Ornithological Applications en 2023 por Victoria Concha, Julián Caviedes, Fernando Novoa, Tomás Altamirano y José Tomás Ibarra sugiere que esa búsqueda, aunque útil, es incompleta. Para las aves más especializadas del sotobosque templado del sur de Chile, lo que importa no es un atributo en particular: es la combinación de todos ellos.

El estudio se realizó en los alrededores de Pucon, entre 2011 y 2013, abarcando 505 parcelas distribuidas a lo largo de un gradiente altitudinal y de perturbación que incluyó desde bosques antiguos sin intervención hasta campos abiertos. En cada parcela se midieron cinco atributos estructurales: la densidad del sotobosque, el volumen de residuos leñosos gruesos, el número de árboles muertos en pie, el diámetro de los árboles vivos y la profundidad de la hojarasca. Con estos datos se construyó un índice de complejidad estructural del bosque, que integra los cinco atributos en una medida única y comparable entre sitios.

Las cuatro especies estudiadas — el chucao (Scelorchilus rubecula), el huet-huet (Pteroptochos tarnii), el tapaculo de Magallanes (Scytalopus magellanicus) y el colilarga (Sylviorthorhynchus desmursii) — son aves endémicas consideradas especialistas del sotobosque y particularmente vulnerables a la degradación del hábitat. Los resultados mostraron que tres de las cuatro especies respondieron de forma más consistente al índice de complejidad estructural que a cualquier atributo individual. El chucao, el huet-huet y el tapaculo de Magallanes alcanzaron sus mayores densidades en los sitios con mayor complejidad estructural — principalmente bosques antiguos sin señales de perturbación antrópica, donde el índice alcanzó valores medios del 80%. En los sitios con presencia combinada de incendio, tala y ganadería, el índice cayó al 52%.

El colilarga mostró un patrón distinto: respondió positivamente a la densidad del sotobosque y a la profundidad de la hojarasca, pero negativamente a la presencia de árboles muertos en pie. Este resultado es coherente con su biología — es la única de las cuatro especies que no utiliza cavidades para nidificar, construyendo en cambio nidos colgantes en la vegetación densa — y sugiere que sus requerimientos de hábitat difieren cualitativamente de los de las tres Rhinocryptidae.

Los autores proponen un cambio de perspectiva con implicancias directas para la conservación: en lugar de denominar a estas aves "especialistas del sotobosque", sería más preciso llamarlas "especialistas de la complejidad estructural". Esta distinción no es semántica — tiene consecuencias para cómo se diseñan los planes de manejo forestal. Un bosque con sotobosque denso pero sin árboles grandes, sin troncos caídos y sin hojarasca profunda no es suficiente. Lo que estas especies necesitan es un bosque que haya tenido tiempo de acumular todos sus componentes estructurales.

Las implicancias para la legislación forestal chilena son directas. La ley vigente permite la extracción de madera caída con diámetro superior a 3 centímetros de las áreas manejadas, y estos materiales son frecuentemente vistos como señales de "mal manejo". Este estudio, junto a otros de la misma región, apunta en la dirección contraria: son precisamente esos elementos — los troncos en descomposición, los árboles muertos en pie, la hojarasca acumulada — los que sostienen la densidad de las aves más especializadas y vulnerables del bosque templado del sur de Chile.

Referencias

Concha, V. C., J. Caviedes, F. J. Novoa, T. A. Altamirano, and J. T. Ibarra (2023). Structural complexity is a better predictor than single habitat attributes of understory

bird densities in Andean temperate forests. Ornithological Applications 125:duad035.