Una red de interdependencia: cómo los árboles viejos sostienen la vida del bosque templado

Por Tomás Altamirano

Más de la mitad de las especies de aves en el bosque templado dependen de cavidades en árboles antiguos para reproducirse — y no son las únicas. Mamíferos, reptiles e insectos comparten esta dependencia de un recurso que el bosque produce lentamente, a través de décadas de descomposición, hongos y la acción de los aves carpinteros. Describimos esta red de interdependencias, jerárquica y frágil, por primera vez en detalle en un estudio publicado en Biodiversity and Conservation en 2017, junto a José Tomás Ibarra, Kathy Martin y Cristián Bonacic.

El concepto central del estudio es el de la "red de nidos" — o nest web. Visualizamos las interacciones entre las especies presentes en tres niveles: los árboles que producen cavidades por descomposición natural, los pájaros carpinteros que excavan sus propias cavidades, y las aves que no excavan y dependen de las cavidades producidas por los otros dos. Observamos cavidades durante tres temporadas reproductivas en 20 bosques de la Araucania, registrando 263 nidos de 19 especies y complementando los datos con una revisión exhaustiva de la literatura científica disponible.

El primer hallazgo es en sí mismo un récord mundial: el 57% de la comunidad de aves del bosque templado del sur de Chile depende de cavidades para reproducirse — la proporción más alta documentada para cualquier sistema forestal del planeta. En comparación, en los bosques del Pacífico noroeste de Norteamérica esa cifra ronda el 25-30%. De las 29 especies que nidifican en cavidades en estos bosques, 25 son aves que se reproducen en cavidades secundarias — es decir, no excavan sus propias cavidades sino que dependen de las que ya existen. Diez de esas 25 especies son estrictamente dependientes de cavidades: no pueden reproducirse en ningún otro sustrato.

El segundo hallazgo tiene implicancias directas para la conservación. El 75% de los nidos de las aves que se reproducen en cavidades secundarias se encontró en cavidades formadas por procesos de descomposición natural — no excavadas por carpinteros. Esto convierte a los árboles viejos y en descomposición en el pilar que sostiene toda la red. Los nidos se encontraron en árboles con un diámetro medio de 57 centímetros — más del doble del diámetro medio de los árboles disponibles en los bosques estudiados. Las aves muestran una preferencia marcada por los árboles muertos en pie y los troncos caídos, que concentran la mayor densidad de cavidades utilizables y representan el 58% de los sustratos de nidificación registrados. En algunos bosques, especies como los tapaculos nidifican casi exclusivamente en cavidades de troncos caídos — un comportamiento sin precedentes en estudios de redes de nidos en otras partes del mundo.

El tercer hallazgo es igualmente significativo: la red de nidos de estos bosques muestra una baja dominancia y una alta diversidad de interacciones, lo que significa que el sistema no depende de una sola especie o de un solo tipo de árbol para funcionar. Sin embargo, el 71% de los nidos se concentra en árboles de la familia Nothofagaceae, lo que introduce una vulnerabilidad estructural importante si esas especies son afectadas por perturbaciones.

Las consecuencias para la gestión forestal son directas. La legislación chilena vigente permite la extracción de madera caída con diámetro superior a 3 centímetros de las áreas manejadas — precisamente el tipo de material que identificamos como crítico para la reproducción de más de la mitad de la comunidad de aves del bosque.

Recomendamos establecer límites máximos de corta para árboles de gran diámetro, proteger los troncos muertos en pie con diámetro superior a 57 centímetros, y mantener una reserva de árboles caídos con diámetro superior a 65 centímetros por hectárea. No como medidas opcionales, sino como condiciones mínimas para que la red de nidos del bosque siga funcionando.

Referencias

Tomás A. Altamirano, José Tomás Ibarra, Kathy Martin, Cristian Bonacic (2017).The conservation value of tree decay processes as a key driver structuring cavity nest webs in South American temperate rainforests. Biodiversity And Conservation;10(26):2453-2472.

Altamirano T.A., J.T. Ibarra, F. Hernández, I. Rojas, J. Laker & C. Bonacic. 2012. Hábitos de nidificación de las aves del bosque templado andino de Chile. Fondo de Protección Ambiental, Ministerio del Medio Ambiente. Serie Fauna Australis, Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal, Pontificia Universidad Católica de Chile. 113 pp.