Los arquitectos invisibles del bosque: hongos, insectos y aves crean cavidades para los nidos de una red amplia de especies.

Carpinterito (Dryobates lignarius)

En el bosque templado, encontrar una cavidad en un árbol es solo el comienzo de la historia. La pregunta que sigue es quién la hizo — y si eso importa para el ave que la ocupa. Un estudio publicado en Ornithological Applications en 2024 por Cecilia Cuatianquiz Lima, Tomás Altamirano, Rocío Jara, Edwin Price, Fernando Novoa y Tomás Ibarra aborda precisamente esa pregunta, a lo largo de 13 años de monitoreo en bosques andinos de la Araucanía. Los resultados revelan un sistema más complejo — y más frágil — de lo que sugería la literatura previa.

El estudio registró 757 cavidades en 546 árboles, distribuidas entre bosques antiguos y bosques de segundo crecimiento. Los productores de cavidades — denominados ingenieros de ecosistemas — fueron cuatro: los insectos y hongos que descomponen la madera, el comesebo (Pygarrhichas albogularis), el carpinterito (Dryobates lignarius) y el pitío (Colaptes pitius). De estas cuatro fuentes, los insectos y hongos produjeron el 82% de todas las cavidades registradas — y resultaron ser los principales proveedores de hábitat de nidificación para dos de las tres especies estudiadas.

Las tres aves focales — el rayadito (Aphrastura spinicauda), la golondrina chilena (Tachycineta leucopyga) y el chercán (Troglodytes aedon) — son las aves que se reproducen en cavidades secundarias más abundantes de estos bosques, y las tres dependen estrictamente de cavidades preexistentes para criar. Sin embargo, sus preferencias resultaron ser marcadamente distintas. El rayadito y el chercán utilizaron mayoritariamente cavidades producidas por insectos y hongos — el 82% y el 95% de sus nidos respectivamente. La golondrina chilena, en cambio, mostró una preferencia por las cavidades excavadas por el comesebo, que representaron el 57% de sus nidos. Esta diferencia en el uso de cavidades según su origen sugiere una partición de nichos entre especies que de otro modo comparten el mismo hábitat y los mismos recursos alimentarios.

En cuanto a las características físicas de las cavidades, el estudio encontró que cada especie tiene sus propias preferencias. El rayadito y la golondrina chilena prefieren cavidades con entradas más pequeñas y ubicadas a mayor altura sobre el suelo — probablemente como estrategia para reducir la depredación. El chercán, en cambio, prefiere cavidades más bajas y menos profundas. Estas preferencias específicas tienen sentido ecológico: una entrada pequeña dificulta el acceso a depredadores, y una mayor altura reduce la exposición a depredadores terrestres.

Uno de los hallazgos más inesperados del estudio tiene que ver con el éxito reproductivo. Aunque las características de las cavidades — tamaño, volumen, altura — influyen claramente en qué cavidades eligen las aves, su efecto sobre el éxito de los nidos fue sorprendentemente débil. Esto sugiere que una vez que el ave ha elegido una cavidad adecuada, otros factores — el microclima interior, la presión de depredación, la calidad de los padres, la disponibilidad de alimento — determinan en mayor medida si el nido tendrá éxito.

Las implicancias para la conservación son directas. Si los insectos y los hongos son los principales productores de las cavidades que usa la mayoría de las aves en estos bosques, entonces la conservación de los árboles viejos y en proceso de descomposición no es solo una cuestión de hábitat abstracto: es la condición que permite que esos procesos ocurran. Un bosque que ha perdido sus árboles más viejos no solo ha perdido las cavidades existentes — ha perdido los arquitectos que las produce.

Referencias

Cuatianquiz Lima, C., T. A. Altamirano, R. Jara, E. R. Price, F. J. Novoa, and J. T. Ibarra (2024). Ecosystem engineers show variable impacts on habitat availability for cavity nesters in South American temperate forests. Ornithological Applications 126:duae039.