La rata negra en el bosque nativo: patrones de actividad y transmisión de patógenos en bosques templados

Cuando cae la noche, el suelo del bosque se convierte en un escenario de encuentros invisibles. Varias especies de roedores — algunas nativas, una introducida — comparten el mismo espacio y el mismo tiempo, compitiendo por recursos y, en ocasiones, interactuando de formas que tienen consecuencias más allá de la ecología. Un estudio publicado por Rodrigo Salgado de la Universidad de Chile, junto con sus colaboradores internacionales en BMC Zoology en 2022, , documenta por primera vez con detalle los patrones de actividad y las interacciones entre estas especies, y analiza sus implicancias para la transmisión de enfermedades zoonóticas.

El estudio monitoreó tres grupos de roedores mediante cámaras trampa durante dos temporadas — otoño y verano — registrando casi 4.500 eventos independientes: el ratón de cola larga (Oligoryzomys longicaudatus), los ratones del género Abrothrix (A. hirta y A. olivaceus), y la rata negra (Rattus rattus), especie introducida que lleva más de 300 años en Chile, aunque mayormente asociado con asentamientos humanos. Las cuatro especies son conocidas como reservorios de patógenos zoonóticos, es decir, enfermedades transmisibles entre animales y personas.

El primer hallazgo relevante es el alto grado de solapamiento temporal entre las especies. A pesar de compartir el mismo nicho horario nocturno, cada taxón mostró diferencias estadísticamente significativas en sus patrones de actividad. En otoño, tanto O. longicaudatus como Abrothrix spp. concentraron su actividad en la primera mitad de la noche, mientras que la rata negra mostró un patrón bimodal, con picos cercanos al crepúsculo y antes del amanecer. En verano, con las noches más cortas, la actividad de todas las especies se redistribuyó, y O. longicaudatus desapareció completamente de los registros — un comportamiento estacional conocido de esta especie.

El segundo hallazgo es quizás el más preocupante desde el punto de vista ecológico. La rata negra se comportó como una especie dominante y agresiva dentro de la comunidad: mostró comportamientos agresivos hacia todas las especies nativas con mayor frecuencia que hacia sus propios congéneres. Los roedores nativos, por su parte, respondieron principalmente con comportamientos agonísticos — evitando el contacto directo — tanto entre ellos como frente a la rata negra. Estudios previos han documentado que R. rattus puede incluso depredar sobre O. longicaudatus en Chile, lo que convierte a esta especie invasora en un competidor e interferente de primer orden en la comunidad de roedores nativos.

Estas interacciones tienen implicancias directas para la salud pública. O. longicaudatus es el principal reservorio del Virus Andes, agente causal del síndrome cardiopulmonar por hantavirus en Chile y Argentina — una enfermedad con tasas de mortalidad que pueden superar el 40%. Los comportamientos agresivos de R. rattus hacia esta especie, y la posible depredación ocasional, crean oportunidades de contacto con fluidos corporales que pueden facilitar la transmisión del virus entre especies. La rata negra también comparte parásitos y ectoparásitos con los roedores nativos, incluyendo pulgas que actúan como vectores de Bartonella y rickettsias. El solapamiento temporal observado entre todas las especies aumenta adicionalmente la probabilidad de transmisión de patógenos de forma indirecta, a través de superficies y ectoparásitos compartidos.

Los resultados subrayan que la presencia de la rata negra en los bosques nativos del sur de Chile no es solo un problema ecológico — de competencia e impacto sobre la fauna nativa — sino también un factor relevante en la dinámica de transmisión de enfermedades con consecuencias directas para las personas que habitan o visitan estos ecosistemas. Comprender cómo interactúan estas especies en el tiempo y el espacio es un paso necesario para evaluar y gestionar ese riesgo.

Referencia

Salgado, R., Barja, I., Hernández, M.d.C., Lucero, B., Castro-Arellano, I., Bonacic, C., & Rubio, A. (2022).  Activity patterns and interactions of rodents in an assemblage composed by native species and the introduced black rat: implications for pathogen transmisión. BMC Zool, 7(48). https://doi.org/10.1186/s40850-022-00152-7